Έχουν στενόμακρο κυλινδρικό σώμα, ποικίλου μήκους, σκεπασμένου με λέπια ή φολίδες. Τα περισσότερα είναι δηλητηριώδη και τρέφονται με ζώα και αυγά, τα οποία καταπίνουν ολόκληρα. Καταγεγραμμένα υπάρχουν περισσότερα από 3600 είδη σε όλο τον κόσμο.
Με εξαίρεση την Αρκτική, την Ανταρκτική και μερικά νησιά, συναντούνται σε όλους τους βιότοπους ανά τον κόσμο.